当前，全球制造业正加快迈向数字化、智能化时代，智能制造对制造业竞争力的影响越来越大。
智能制造就是面向产品全生命周期，实现泛在感知条件下的信息化制造。智能制造技术是在现代传感技术、网络技术、自动化技术、拟人化智能技术等先进技术的基础上，通过智能化的感知、人机交互、决策和执行技术，实现设计过程、制造过程和制造装备智能化，是信息技术、智能技术与装备制造技术的深度融合与集成。它把制造自动化的概念更新，扩展到柔性化、智能化和高度集成化。具有以智能工厂为载体，以关键制造环节智能化为核心，以端到端数据流为基础、以网络互联为支撑等特征，实现该智能制造可以缩短产品研制周期、降低资源能源消耗、降低运营成本、提高生产效率、提升产品质量。
谈起智能制造，首先应介绍日本在1990年4月所倡导的“智能制造系统ims”国际合作研究计划。许多发达国家如美国、欧洲共同体、加拿大、澳大利亚等参加了该项计划。该计划共计划投资10亿美元，对100个项目实施前期科研计划。
从智能制造创新研究部门对智能制造给出的定义和智能制造要实现的目标来看，传感技术、测试技术、信息技术、数控技术、数据库技术、数据采集与处理技术、互联网技术、人工智能技术、生产管理等与产品生产全生命周期相关的先进技术均是智能制造的技术内涵。智能制造以智能工厂的形式呈现。
德国曾经在汉诺威工业博览会上提出“工业4.0”战略。“工业4.0”的内涵就是数字化、智能化、人性化、绿色化，产品的大批量生产已经不能满足客户个性化订制的需求，要想使单件小批量生产能够达到大批量生产同样的效率和成本，需要构建可以生产高精密、高质量、个性化智能产品的智能工厂。
工业4.0的另一个内涵是分散网络化和信息物理的深度融合，由集中式控制向分散式增强型控制的基本模式转变。目标是建立一个高度灵活的个性化和数字化的产品与服务的生产模式。
实现智能制造的意义
(1)实现制造业升级的内在要求：一是实现我国制造业高端化的重要路径；二是加速智能制造技术进步的内在要求。(2)重塑制造业新优势的现实需要：一是应对“双重挤压”挑战的必须之选；二是加快我国智能制造技术产业化的客观需要；三是破解能源、资源和环境约束，实现节能减排目标的有力手段。(3)拓宽产业施政空间的重要抓手：分析我国已出台的促进智能制造发展的规划和政策，可以发现，目前还主要将重点放在智能制造技术及智能制造装备产业发展方面，而智能制造是将智能制造技术应贯穿于产品的设计、生产、管理和服务的制造活动全过程，不仅包括智能制造装备还包括智能制造服务。